Om åklagarmyndigheten inte kan lägga fram tydliga bevis i Sterlingovs fall kan den behöva förlita sig på de mer indirekta digitala kopplingar mellan Sterlingov och Bitcoin Fog som beskrivs i det faktautlåtande som sammanställts av IRS brottsutredningsavdelning, som till stor del bygger på tekniker för spårning av kryptovalutor. I detta uttalande visas ett spår av finansiella transaktioner från 2011 som påstås koppla Sterlingov till betalningar för att registrera domänen Bitcoinfog.com, som inte var Bitcoin Fogs egentliga dark-web-webbplats utan en traditionell webbplats som gjorde reklam för den.
Pengarna för att betala för den domänen gick genom flera konton och byttes slutligen från Bitcoin till den numera nedlagda digitala valutan Liberty Reserve, enligt åklagarna. Men IRS säger att IP-adresser, blockkedjedata och telefonnummer kopplade till de olika kontona alla kopplar betalningarna till Sterlingov. Ett ryskspråkigt dokument i Sterlingovs Google-konto beskrev också en metod för att dölja betalningar som liknar den som han anklagas för att ha använt för den domänregistreringen.
Sterlingov säger att han ”inte kan komma ihåg” om han skapade Bitcoinfog.com och påpekar att han vid den tiden arbetade som webbdesigner för ett svenskt marknadsföringsföretag, Capo Marknadskommunikation. ”Det var för 11 år sedan”, säger Sterlingov. ”Det är verkligen svårt för mig att säga något specifikt.”
Även om regeringen kan bevisa att Sterlingov skapade en webbplats för att marknadsföra Bitcoinfog.com 2011, och Ekeland hävdar att även detta baseras på felaktiga IP-adresskopplingar som kom från Sterlingovs användning av en VPN, påpekar Ekeland att det är något helt annat än att driva Bitcoin Fog dark-web-tjänsten under det efterföljande decenniet som den var online och tvättade brottsvinster.
För att visa Sterlingovs djupare koppling till Bitcoin Fog utöver en domänregistrering säger IRS att man använt blockkedjeanalys för att spåra Bitcoin-betalningar som Sterlingov påstås ha gjort som ”testtransaktioner” till tjänsten 2011 innan den lanserades offentligt. Utredarna säger också att Sterlingov fortsatte att få intäkter från Bitcoin Fog fram till 2019, också baserat på deras observationer av kryptovalutabetalningar som registrerats på Bitcoin-blockkedjan.
Ekeland kontrar att försvaret inte har fått några detaljer om den blockkedjeanalysen och påpekar att den utelämnades ur det senaste överlappande åtalet mot Sterlingov, som lämnades in förra veckan. Det betyder, menar han, att regeringen har baserat kärnan i sitt fall på en obevisad, relativt ny form av kriminalteknik – en form som han menar ledde dem till fel misstänkt. ”Har den granskats av kollegor? Nej”, säger Ekeland om blockkedjeanalysen. ”Är den allmänt accepterad i det vetenskapliga samfundet? Nej. Har den en känd felprocent? Nej, den är okontrollerbar. De kan säga fullständigt nonsens, och alla måste ta det på tro.”
Ekeland säger att dokument i fallet visar att åklagarens spårning av kryptovalutor utfördes med hjälp av verktyg som såldes av Chainalysis, en New York-baserad startup för blockkedjeanalys, tillsammans med konsulthjälp från Excygent, en statlig entreprenör som specialiserat sig på utredningar av cyberkriminella och kryptovalutor, som Chainalysis förvärvade 2021.
Ekeland hävdar att Chainalysis, som värderades till 8,6 miljarder dollar i en nyligen genomförd investeringsrunda och som ofta används i högprofilerade brottsbekämpande cyberbrottsutredningar, hade en intressekonflikt i fallet, med tanke på dess finansiella beroende av amerikanska regeringskontrakt och ett flöde av före detta regeringsutredare som har gått över till Chainalysis. ”Det här är en berättelse om människor som profiterar och främjar sina karriärer, som kastar människor i fängelse för att marknadsföra sitt verktyg för blockkedjeanalys som är skräpvetenskap och som inte tål någon granskning”, säger Ekeland. Han tillägger att han, baserat på bevisen i Sterlingovs fall, anser att ”Chainalysis är blockkedjeanalysens Theranos.”
