Det skulle vara lätt att skriva kryptons dödsruna redan nu. Det tekniska ekosystemet har aldrig riktigt lyckats rättfärdiga logiken i sin existens eller nå den massanvändning som dess förespråkare har lovat i åratal. Den senaste kryptovintern håller på att förvandlas till en kryptoisålder, där företag efter företag verkar ha problem och åtminstone ställs inför frågor om deras stabilitet.

Månader av turbulens inom området har kulminerat i den spektakulära implosionen av kryptobörsen FTX och den otroliga nedgången för dess grundare, Sam Bankman-Fried. Hans affärsverksamhet har avslöjats som en katastrof och Bankman-Fried som en djupt oseriös person och potentiell bedragare.

Enligt en räkning från webbplatsen Web3 is Going Just Great har 12 miljarder dollar gått förlorade på grund av avsiktliga kryptogirningar och bedrägerier. I den räkningen ingår inte de 8 miljarder dollar som Bankman-Fried tycks ha förlorat, för att inte tala om andra nyligen inträffade högprofilerade sammanbrott. (Upplysning: I augusti i år gav Bankman-Frieds filantropiska familjestiftelse Building a Stronger Future Vox’s Future Perfect ett bidrag för ett 2023-rapporteringsprojekt. Det projektet är nu pausat.)

För dem som har varit uppmärksamma på sektorn känns detta ungefär som att vakna upp från en världsomspännande hypnos. Det där med metaverset, som i princip är Zoom-möten med benlösa tecknade serier, har aldrig varit meningsfullt. Inte heller den här idén att bilder av pixlade punkare och konstiga apor var värda miljontals dollar som NFT:er. Tusentals kryptotoken och mynt som skapats ur tomma intet har visat sig vara inget annat än magiska bönor. Projekt efter projekt har fallit sönder och ofta tagit kundernas pengar med sig. Och så finns det en mängd rena kryptoskandaler.

Krypto är inte bara ett finansiellt område där det går upp och ner, det är också en plats där det försvinner.

”Vi är tillbaka till den mörka medeltiden när det gäller att lita på krypto”, säger Phillip Shoemaker, verkställande direktör för Identity.com, ett företag som arbetar med identitetsverifiering inom Web3-området, och en veteran inom teknikbranschen som en gång i tiden var chef för Apples App Store. Samtidigt är detta inte helt nytt. ”Med krypto har vi dessa enorma upp- och nedgångar, och det är en supervolatil tillgång, och det vet vi.”

Detta skulle kunna – och enligt många borde – vara branschens dödsstöten. Kommer det att göra det? Ehhh.

Krypto har genomgått en serie av boom-and-bust-cykler och ett antal högprofilerade kollapsar under åren. År 2014 gick Mt. Gox, en Tokyobaserad kryptobörs, i konkurs efter att ha förlorat hundratusentals bitcoins. År 2017 stängde amerikanska myndigheter börsen BTC-E på grund av anklagelser om penningtvätt. (Avslöjande här: Jag hade investerat cirka 100 dollar i litecoin på börsen några år tidigare och de pengarna är helt borta)

År 2019 gick den kanadensiska kryptobörsen Quadriga under. Kanadensiska myndigheter fastställde senare att det var ett Ponzi-systemet som orkestrerades av en grundare som innan dess fall på ett mystiskt sätt dog. Arenan är full av bedrägerier och system och så kallade rug pulls och pump-and-dumps. Det finns ständiga handuppräckningar från tillsynsmyndigheter, beslutsfattare och kritiker om att något måste göras åt krypto, men exakt vad det är för något är i bästa fall oklart. Fram till helt nyligen lyssnade många av dessa lagstiftare och beslutsfattare på Bankman-Fried.

Krypto kan vara katten med nio liv; det är bara oklart vilket liv den har just nu.

”Det finns många människor som säger att marknaden kraschar med några års mellanrum Jag tror att till slut måste den logiken eller det mönstret ha sin gång”, säger Jacob Silverman, en journalist som för närvarande arbetar på en bok om krypto och bedrägerier tillsammans med kryptokritikern och skådespelaren Ben McKenzie. ”Sam skulle vara det säkra valet.” Saken är den att det inom krypto kanske inte finns något sådant.

FTX:s kollaps är dålig dålig dålig dålig

Det som hände med FTX och andra stora kryptokollapsar de senaste månaderna är dåligt för kunder, för investerare och för själva branschen, punkt slut. Riskkapitalister kommer sannolikt att tänka sig för två gånger innan de investerar i nästa kryptoprojekt som kommer fram. Intresset från privatinvesterare i området håller på att avta. Vissa institutionella investerare som tidigare varit skeptiska till området hade öppnat upp sig något för det under de senaste åren när priserna steg och det blev tydligt att det fanns pengar att tjäna. Bridgewaters Ray Dalio gick från att varna för att bitcoin skulle kunna förbjudas till att tro att det kan vara ett guldliknande alternativ. Nu kommer institutionerna sannolikt att bli tveksamma om hur involverade de vill vara.

”Man vill inte vara den sista personen i gruppen, men det finns uppenbarligen en risk att gå in med full kraft i det, så vi har gått väldigt långsamt fram”, berättade en senior vice president på en stor hedgefond. Han bad om anonymitet för att kunna tala öppet om situationen. ”Vi var aktivt ointresserade för fem år sedan, och nu är vi bara lite smått intresserade. Kommer detta att göra institutionella aktörer mer rädda? Det kan inte göra någon mer bekväm om man vet att en av ens viktigaste motparter är okunnig, i brist på ett bättre ord. Det är helt enkelt skrämmande.”

En handlare vid en annan framstående hedgefond sade att han inte har talat med någon inom den traditionella finansbranschen som tror att krypto kommer att ”dö dö dö”, även om han tillade att ”uppenbarligen har förväntningarna skalats ner ganska mycket” Han medgav att han under de senaste månaderna har tittat på Bankman-Fried och undrat hur han och andra lyckades få till en del av det som skulle vara denna vilda affärsframgång. ”Det har funnits stunder då jag suttit här och tänkt: ’Är jag verkligen en jävla idiot? Jag fattar inte, hur kan de här killarna tjäna så mycket pengar?” Och nu säger jag: ’Nej, nej, du förstod faktiskt precis vad som hände här.'”

Det som hände här, för att vara tydlig, är att en massa falska pengar skapades och en massa riktiga pengar förlorades. ”Det är som om du hade lojalitetspoäng från en stormarknad och du räknar dem som pengar, men du är bara solvent om du räknar dina egna lojalitetspoäng som du har hittat på som dina tillgångar”, säger David Gerard, en framstående kryptobloggare och kritiker baserad i Storbritannien. ”Deras skulder var verkliga, men deras tillgångar var påhittade.”

FTX:s fall har orsakat en smitta i hela kryptobranschen, där andra företag har hamnat i kläm. Den problemtyngda kryptolångivaren BlockFi, som Bankman-Fried sa att han skulle rädda i juni, ansökte om konkurs enligt kapitel 11 i slutet av november som en del av FTX fallout. Det har ryktats om fler konkurser vid horisonten, och den amerikanska börsen Coinbase har fått se sitt marknadsvärde sjunka kraftigt.

”Det är uppenbarligen ett super, supermörkt moln. Och det andra olyckliga är att det inte bara har påverkat FTX, det har fått metastaser och påverkat många olika fonder och nystartade företag i det här området som har haft en ganska betydande roll i uppbyggnaden av hela den här branschen”, säger Caitlin Cook, chef för marknadsföring och kommunikation på Hxro Labs, en bidragsgivare till Hxro, ett nätverk som bygger infrastruktur för kryptoderivat. ”Det var inte en begränsad explosion, utan den är mycket tydligt spridd.”

Doug Colkitt, grundare av Crocodile Labs, som utvecklar en decentraliserad kryptobörs, sade att det finns många projekt som hade kopplingar till FTX och som nu bara helt stängs ner. ”Fram till förra veckan hade de flera år på nacken. Det är noll nu”, sade han.

Och det är inte bara ett finansiellt problem, det är ett moralproblem. Många kryptotroende och kryptobyggare, de personer som är hängivna till saken och som är inflätade i HODL-kulturen – som håller sig fast för sitt liv – kommer att stanna kvar. Men inte alla.

”Jag har aldrig pratat med så många människor i området och som har varit i området på heltid i flera år som har sagt: ’Jag tror att jag är färdig, jag tror att jag inte kan göra det längre'”, sade Colkitt. ”Människor förlorade stora summor pengar, deras projekt förstördes. Även om man inte gjorde det, har man vänner i området som bara blev nollställda. Det är en mycket, mycket pessimistisk stämning just nu.”

Kryptobörsen Binance och dess vd Changpeng Zhao har försökt stärka förtroendet för branschen genom att lova att sätta ihop en kryptoåterställningsfond på upp till 2 miljarder dollar. Dessa åtgärder har ekon av de löften som Bankman-Fried och FTX gav om att rädda branschen när kryptopriserna föll och företagen vacklade under sommaren, och, ja, vi har just sett hur det slutade.

Everybody hates Sam

Det borde vara självklart att Bankman-Fried har många fiender just nu.

Han har gjort stora ansträngningar för att placera sig själv och sina företag i centrum för kryptoberättelsen under de senaste åren genom att anordna flashiga konferenser, samarbeta med stora kändisar, umgås med tillsynsmyndigheter, göra storslagna investeringar och injicera stora donationer till politiska och filantropiska ändamål. Han har lockat till sig en hel del medial intrig och bevakning – sonen till tjusiga advokater som gick på en tjusig högskola, ett förvirrat underbarn som verkar ha listat ut hela det här förvirrande systemet.

Neeraj Agrawal, kommunikationschef på Coin Center, en kryptofokuserad politisk tankesmedja, berättade i ett sms att han inte tycker att det finns ”mycket mer att säga” om Bankman-Fried. ”Det suger att en kille kan göra så mycket skada”, sade han.

Bland dem som har arbetat för att legitimera krypto i form av politik och reglering finns det en känsla av frustration över att Bankman-Fried sög ut all luft ur rummet efter en ganska snabb uppgång. ”Du kan ”kommunicera” i ett decennium och sedan kommer en kille och upphäver allt gott du har gjort”, säger Jerry Brito, verkställande direktör för Coin Center, på Twitter. ”Det är ganska demoraliserande.”

Det fanns också en känsla av att Bankman-Fried försökte pressa tillsynsmyndigheter och beslutsfattare i riktningar som skulle ha gynnat hans företag – något som många i branschen, inklusive Binance-grundaren som slutligen hjälpte till att iscensätta FTX:s kollaps, tog avstånd från.

Vissa personer i branschen säger att detta är ett bevis för att centraliserade börser som FTX inte kommer att fungera. De säger att decentraliserad finans, eller DeFi, som försöker kopiera mycket av det finansiella systemet, men utan mellanhänder och till stor del beroende av smarta kontrakt, är vägen. ”I DeFi ser du varje enskilt lån”, säger Tarun Chitra, grundare och vd för Gauntlet Networks, en plattform för finansiell modellering för blockkedjor. ”Du ingick det kontraktet och att du blir utplånad betyder att du tog oansvariga risker. Medan de i det här centraliserade finansutrymmet bara låter folk fortsätta att ta oansvariga risker med kundernas pengar.”

Det är värt att notera att många inom DeFi-språket oroade sig för att den lagstiftning som Bankman-Fried stödde skulle kunna döda DeFi helt och hållet i USA, vilket skulle ge centraliserade börser som FTX ett enormt övertag.

Argumentet att DeFi är svaret på detta är lite svårt att svälja, åtminstone för tillfället. För det första är DeFi fortfarande ett framväxande område som är mycket svårt för vanliga användare att navigera. Det är också ofta föremål för bedrägerier. Och oavsett detta kommer de flesta vanliga människor som tittar på kryptoområdet inte riktigt att förstå skillnaden.

”Ur ett perspektiv, särskilt när det gäller att bygga decentraliserade protokoll som konkurrerar med eller hoppas kunna erbjuda ett alternativ till centraliserade börser som FTX, hoppas vi att en viss del av människorna skulle gå över och åtminstone inse skillnaden där. Men i verkligheten är det så att för 90 procent plus så fläckar det hela utrymmet”, sade Colkitt.

Bankman-Fried gör sig själv ingen tjänst här genom att skicka ut konstiga tweets, ge hemska intervjuer till journalister och i en DM-utväxling med Vox Kelsey Piper verka omedveten om situationens vikt och dess konsekvenser. Om man drar undan ridån för pojkgeniets affärsverksamhet och balansräkning avslöjar man en fullständig och total röra.

”Jag har alltid tyckt att han var en klarsynt näringsidkare som var i en bransch som jag tyckte var lite taskig”, sade hedgefondens vice ordförande. ”Om man kan tro på ens hälften av rapporteringen och om konkursansökan är korrekt är det en jävla skitföreställning. Jag kan inte tro att de var så dumma.”

Kryptofolk kommer att säga att Bankman-Fried var en utbrytare och försöker nu ta avstånd från honom. Men det är inte klart hur mycket av en outlier han och FTX verkligen var. Återigen, den här typen av implosioner inom krypto är inte direkt ovanliga. ”[Krypto] är uppbyggt för att producera människor som Sam eller lyfta fram människor som Sam”, sade Silverman.

Om man tar ett steg tillbaka, så är det också så med en hel del finans- och startup-kultur, där vissa figurer har kunnat fejka det tills de lyckas och sedan, i slutändan, ertappas med att fejka det. (Se Bernie Madoff och Elizabeth Holmes.)

Frågan är kanske inte om krypto kommer att dö, utan om det borde göra det

I princip ingen som jag talade med för den här historien på någon av sidorna av kryptodebatten sa att de tror att detta är slutet för branschen, även om deras skäl till varför var olika.

Hilary Allen, professor i juridik vid American University Washington College of Law och expert på reglering av finansiell stabilitet – som inte är något fan av krypto – sade att hon helt enkelt inte ser att ansträngningarna för att få regeringens välsignelse för detta upphör, med tanke på hur mycket pengar, trots betydande förluster, som fortfarande står på spel. ”Det finns fortfarande människor inom kryptoindustrin som lobbar för lagstiftning som skulle ge krypto tillgång till det statliga skyddsnätet för att tillåta att det fortsätter att fungera”, sade hon. ”Retoriken från personer som har stora kryptopositioner är helt cynisk eftersom krypto inte har något värde om du inte har någon att sälja det till. De har ett egenintresse av att upprätthålla den retoriken. Det finns en hel del sjunkna kostnader här.”

Alex Gladstein, strategichef vid Human Rights Foundation och en förespråkare som i stor utsträckning förespråkar bitcoin av humanitära och gränsöverskridande skäl, anser att krypto förblir ”cykliskt” och att en tjurcykel kommer att komma tillbaka. ”Det är ett massivt bakslag för kryptoindustrin, och jag hoppas att folk drar rätt lärdomar”, sade han. (En lärdom här: Lämna inte dina pengar på kryptobörsen, verkligen inte, även om dessa kryptobörser är lättare att använda och lovar att de är superduper ovanför allting)

Jonathan Victor, ekosystemansvarig på Protocol Labs, ett forsknings- och utvecklingslabb med öppen källkod, sade att han ser det här ögonblicket som en ”återställning” och ett ”slut på en viss era av krypto med huvudet på spänn av människor som gör saker” Men han ser det som en möjlighet att fortsätta att försöka och skapa något användbart inom området. ”Det skapar definitivt buller, och det påverkar, på kort sikt, den allmänna uppfattningen kring saker och ting, men i slutändan är den sanna vågmaskinen för alla dessa saker: Bygger vi värdefulla saker?”, sade han.

Det är förmodligen sant att detta bara är ännu en kryptobrist och att vi om X antal år från nu kommer att få se en ny boom. (Fortunes Term Sheet rapporterade att vissa riskkapitalbolag redan är på jakt efter var de ska parkera sina pengar på arenan härnäst) Den kommer förmodligen att se annorlunda ut, för det gör den alltid, och sannolikt ha nya aktörer och tekniker och akronymer som vi alla måste lära oss om om vi vill vara med och spela med. Och efter denna högkonjunkturcykel kommer det förmodligen att bli en ny kollaps.

Men det kanske finns en skillnad här mellan vad som kommer att hända och vad som bör hända. Krypto är inte bra för planeten, det är vilt volatilt och spekulativt, och det kostar många människor mycket pengar som resulterar i mycket verklig smärta. Jag säger inte att det inte finns några fördelar med det eller avfärdar möjligheten att dess potential en dag kommer att förverkligas. Men man måste fråga sig hur mycket och hur länge något av detta är värt det.

Krypto förblir till stor del en lösning som söker problem, och i processen med detta sökande orsakar den själv en hel del problem.

Uppdatering, 29 november 2022: Den här artikeln har uppdaterats med BlockFi:s konkurs och Binances kryptoåtervinningsfond.